A principios de enero, el escurridizo viajero del cosmos alcanzará su distancia mínima con el Sol y después, desaparecerá para siempre

Las expectativas eran muy altas, pero al final, observar al cometa Leonard ha sido mucho más difícil de lo que se esperaba.

Los astrónomos y expertos de distintos organismos creían que el viajero del cosmos podría contemplarse a simple vista a principios de diciembre, y que la función podía ser similar a la que dio Neowise en 2020. Sin embargo, no fue así, y los pocos afortunados que pudieron localizarlo tuvieron que utilizar telescopios o binoculares para retratar al objeto celeste, como hizo el arquitecto mexicano Daniel Colorado &ldquoDako&rdquo, desde Zacatecas. Ni siquiera hubo suerte el pasado 12 de diciembre, cuando el astro alcanzó su mínima distancia con la Tierra.

"Acaba de pasar su punto más cercano a la Tierra, se le ha hecho seguimiento todas las noches por expertos de todo el mundo y es lo que permite hacer un pronóstico de cómo va el brillo. Lamentablemente no ha cumplido con las expectativas. El brillo aparente del cometa se ha estancado y esto depende de su composición interna... Pero es tan difícil saber...", explicó Fernando Ávila Castro, investigador del Instituto de Astronomía de la UNAM.

A pesar de esto, no hay que perder la esperanza y desde el Instituto indicaron que tendremos una última oportunidad de avistar al cometa desde México. Esta llegará el domingo 19 de diciembre, después del atardecer. C/2021 A1 Leonard aparecerá en dirección de la constelación de Sagitario, a las 20:08 horas, tiempo del centro de México.

Para encontrarlo es importante que sigamos el espectáculo desde un lugar alejado de la ciudad, donde no haya contaminación lumínica. El cielo deberá estar muy oscuro y despejado. Será necesario utilizar instrumentos profesionales de observación, como un telescopio pequeño o unos buenos binoculares. Si no sabes localizar la constelación de Sagitario, recuerda que hay aplicaciones que te ayudan a ubicarte en el firmamento, como SkySafari, para Android, o SkyView, para IOS. Ávila Castro recomendó buscar a Venus (el punto más brillante en el cielo, después de la Luna), y muy cerca del planeta veremos al cometa.

El astro fue descubierto el 3 de enero de 2021 en EEUU. Ese día, el astrónomo Gregory J. Leonard detectó una mancha borrosa en unas imágenes que había captado el telescopio del Observatorio Mount Lemmon, de la Universidad de Arizona. La nebulosa no aparecía en ningún registro y pronto los expertos supieron que se trataba de un nuevo cometa que se aproximaba hacia el Sol y lo catalogaron como C/2021 A1 Leonard, en honor al hombre que lo detectó.

Para los astrónomos era un objeto desconocido. Su última visita a las proximidades de la Tierra ocurrió hace 80,000 años, el tiempo que tarda en dar una vuelta al Sol. Hacer unos 35,000 años, Leonard reemprendió su camino de regreso al Astro Rey. En el momento en que lo identificaron, a principios de este año, se encontraba a la altura de Júpiter. Su órbita lo seguirá empujando hacia las proximidades de nuestro planeta hasta alcanzar a principios de enero su perihelio, o máximo acercamiento al Sol. Una vez que alcance la estrella, saldrá de nuestro sistema solar y nunca más regresará. Por eso, los expertos recomiendan hacer un último intento, ya que se trata de "un espectáculo excepcional".

¿De dónde procede Leonard?

Los cometas se clasifican en primer lugar según su órbita, pero también de acuerdo a su procedencia. En general, este tipo de astros parten de dos regiones del sistema solar.

Los primeros se originan en el cinturón de Kuiper, que se ubica entre 30 y 100 veces la distancia de la Tierra al Sol (unidades astronómicas). Son de corto período, porque tardan menos de 200 años en dar una vuelta a la estrella.

Los segundos provienen de una región distinta: la misteriosa nube de Oort. Estos son de largo período, porque completar su órbita les lleva más de dos siglos. La nube de Oort es una esfera de rocas de hielo que se encuentra a más de 2,000 unidades astronómicas. Allí se originó Leonard. Los astrónomos explican que las perturbaciones gravitaciones entre las mismas rocas, o la gravedad de los planetas gigantes, provoca que las rocas de hielo sean eyectadas hacia regiones exteriores del sistema solar y se acerquen a nuestra estrella, convirtiéndose en cometas.

La Nasa explica que los cometas son "trozos de hielo, roca y gas que vuelan a través del espacio", y se calientan cuando se acercan a nuestra estrella. Sus colas son consecuencia del viento solar.

"La energía y las partículas que provienen del Sol impulsan al cometa. Esta fuerza empuja polvo y gas detrás del cometa. El polvo y el gas de ion tienen distinto peso, entonces se separan y forman dos colas espectaculares".

La visita de Leonard será un evento cósmico único imperdible. Se trata de una gran oportunidad para conocer a este viajero interestelar.

Otros eventos astronómicos de diciembre

- 21 de diciembre: Solsticio de invierno.

- 22 de diciembre: máximo de la lluvia de meteoros Úrsidas. Se podrán contemplar hasta 10 meteoros por hora.

- 27 de diciembre: Luna en Cuarto menguante.

- 29 de diciembre: el cúmulo abierto NGC 2244 y la Nebulosa de la Rosetta estarán bien ubicados para la observación durante la mayor parte de la noche.

- 31 de diciembre: máximo acercamiento de la Luna y Marte.

Fuente: https://www.infobae.com/