Descubren nuevas pistas sobre la extraña cara oculta de la Luna a partir de estudios de la NASA

Los científicos del mundo, con la NASA a la cabeza, analizaron la distribución única de los elementos radiactivos después de la catastrófica colisión de formación de la Luna, que explica la extraña asimetría en la composición de sus lados.

La Luna es un cuerpo rocoso relativamente frío, con una cantidad limitada de agua y poco procesamiento tectónico.

Los científicos actualmente creen que el sistema Tierra-Luna se formó cuando un cuerpo del tamaño de Marte apodado Theia (en la mitología griega era la madre de Selene, la diosa de la Luna), colisionó catastróficamente con la proto-Tierra, haciendo que los componentes de ambos cuerpos se mezclaran.

Se cree que los escombros de este poderoso choque se separaron con bastante rapidez, quizá durante unos pocos millones de años, para formar la Tierra y la Luna.

La Tierra terminó siendo más grande y evolucionó para convertirse en un planeta dinámico con una atmósfera y océanos. La Luna de la Tierra quedó pequeña y sin la suficiente masa para albergar estas características.

Décadas de observaciones han demostrado que la historia lunar fue mucho más dinámica de lo esperado con actividad volcánica y magnética que ocurrió hace tan solo mil millones de años, mucho más tarde de lo esperado.

Una pista sobre la diferencia de los distintos lados de la Luna proviene de una fuerte asimetría en sus características superficiales.

En el lado perpetuamente cercano, en cualquier noche o día, uno puede observar manchas oscuras y claras a simple vista. Los primeros astrónomos llamaron a estas regiones oscuras "maria", que en latín significa mares, pensando que eran cuerpos de agua por analogía con la Tierra. Pero los científicos con sus telescopios descubrieron  que no eran en realidad mares, sino más bien cráteres o características volcánicas.

Sin embargo, debido a la cercanía del nuestro satélite, a solo unos 380.000 kilómetros de distancia, fue el primer cuerpo del Sistema Solar que los humanos pudieron explorar.

A fines de la década de 1950 y principios de la década de 1960, las sondas espaciales no tripuladas lanzadas por la URSS  sorprendieron al descubrir que los dos lados eran muy diferentes. Sólo el 1% del lado lejano estaba cubierto de maría en comparación con el 31% para el lado cercano. Los científicos estaban perplejos, pero sospechaban que esta asimetría ofrecía pistas sobre cómo se formó la Luna.

A fines de la década de 1960 y principios de la década de 1970, las misiones Apolo de la NASA trajeron 382 kilogramos de rocas para tratar de comprender el origen mediante el análisis químico. Y fue entonces que los científicos descubrieron que la relativa oscuridad de los parches se debía a su composición geológica y, de hecho, eran atribuibles al vulcanismo.

También identificaron un nuevo tipo de firma de roca que llamaron KREEP: abreviatura de roca enriquecida en potasio (símbolo químico K), elementos de tierras raras (REE, que incluyen cerio, disprosio, erbio, europio y otros elementos que son raros en la Tierra ) y fósforo (símbolo químico P), que estaba asociado con la maria.

Pero nuevamente se presentó el enigma de por qué el vulcanismo y esta firma KREEP deberían distribuirse de manera tan desigual entre los lados de la Luna.

Ahora, utilizando una combinación de observación, experimentos de laboratorio y modelado por computadora, los científicos del Instituto de Ciencias de la Vida Terrestre del Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de Florida, la Institución Carnegie para la Ciencia, la Universidad de Towson, el Centro Espacial Johnson de la NASA​ y la Universidad de Nuevo México trajo algunas pistas nuevas sobre cómo la Luna ganó su asimetría del lado cercano y lejano. Y están vinculadas a una propiedad importante de KREEP.

El potasio (K), el torio (Th) y el uranio (U) son, fundamentalmente para esta historia, elementos radiactivamente inestables. Esto significa que ocurren en una variedad de configuraciones atómicas que tienen números variables de neutrones. Estos átomos de composición variable conocidos como "isótopos", algunos de los cuales son inestables y se deshacen produciendo calor.

El calor de la desintegración radiactiva de estos elementos puede ayudar a derretir las rocas en las que están contenidos, lo que puede explicar en parte su ubicación conjunta.

Este estudio muestra que, además del calentamiento mejorado, la inclusión de un componente KREEP en las rocas hace aumentar la actividad volcánica.

Debido a que la mayoría de estos flujos de lava se emplazaron temprano en la historia lunar, este estudio también agrega restricciones sobre el momento de la evolución de la Luna y el orden en que ocurrieron varios procesos en la Luna.

Los resultados de este estudio, publicado en Nature Geoscience, sugieren que la maría enriquecida con KREEP de la Luna influyó en la evolución desde que se formó la Luna.

Fuente: https://www.clarin.com/